אלינרו הרימה את עצמה והינהנה בכובד ראש. השד לקח את ידיה הקטנות בידיו, התרומם למלוא גובהו ושוב צמצם את עולמו של התינוק עד גבול כנפיו. היא לא צריכה לראות מה קורה, כי הוא יקרא לרוחות החושך כדי לחזות בהסגרת העסקה.
- חזור אחרי. – התכופף פנריר ומדגדג את עורו בנשימתו, לחש באוזן חלקו האישי בים, כך שייך את הילדה: – אני, אלינרו ליסטר, קורא לחושך ולאפר הנופלים כעדים, מרצוני החופשי להעביר לפנריר אוליבייה את הדאגה, החיבה והחום שלי, שהלב שלי מסוגל להם, כל טיפה אחרונה.
כאילו מרותקת, היא חזרה אחרי השד, בעקבות ריקוד הבזקי ארגמן באישוניו. היא מעדה רק על "אפר הנופלים" ושתקה זמן רב לפני שאמרה "הכל עד הסוף". השד חיכה בחיפוש, שותק. האם הבינה הילדה שמעכשיו הדאגה שלה אליו לא תסתפק בליטוף ראשו? משום מה, נראה היה שפנריר הבין באופן אינטואיטיבי. לכן, הוא לא מיהר, והשאיר את ההזדמנות האחרונה לסירוב. הוא ניסח בכוונה חלק זה של החוזה בלשונה באופן שישאיר כמה שפחות ספציפיות.
בסמלים המהבהבים של המעגל הפנימי, שאליהם נמשכו כעת בתאוות בצע איברי המום של הזומן, משמעות הווידוי שלה הייתה קצת שונה ודי ברורה. ההגייה של הכתובת על ידי הצדדים היא רק פורמליות, מספיק שהמשמעות תואמת לפחות מעט לרונים שהועברו לרוחות לאחסון. ולמי אכפת מהדקויות של תרגום ואי-התאמות בשפות זרות? בטח לא שדים. אחרי הכל, כולם יודעים: אל תעשו איתם עסקאות, הם עדיין ימצאו דרך לרמות. אז לא, בכל עת היו טיפשים שחשבו שהם בהחלט ברי מזל. אבל אז הילדה בקושי נשפה את המילים האחרונות, ופניו של השד, המוארות בהבזקים לוהטים, עוטרו בחיוך מנצח.
חשפניות בצפון
פנריר, אותת ליופי קר מסוכן, העיף מבט טורף על הפעולה המתרחשת סביבם. האסורנדרה הנבון רגיל להיות מונחה בחיים רק על ידי רצונותיו שלו, אלא אם כן, כמובן, הם סותרים את השכל הישר. כעת הוא עצמו לא הבין לגמרי מדוע הסתבך בעסקה המגוחכת הזו, אבל הוא לא התחרט על דבר. בכל מקרה, זה לא יהיה משעמם, ואם יימאס לו מאלינו, אז אתה תמיד יכול לשכוח מהילד. הוא לא התכוון לפרט את משך ההתקשרות.
"אני, פנריר אוליבייה, קורא לחושך ולאפר הנופלים לעדות, בתום לב אני מבטיח לעשות הכל כדי ללמד את אלינרו ליסטר להגן על עצמה בגבולות היכולות של גופה ורוחה.
בזמן שהשד אמר את חלקו בתנאים, הילדה בזרועותיו רעדה קלות. הוא נשם את הריח המפתה של הפחד שלה, משהו שאף אחד שהוא מעולם לא פגש קודם לכן. כשרוחות החושך כיבו את הסמל האחרון, שבו גם המשמעות הייתה שונה במקצת ממה שהושמע בקול, צפה פנריר בסיפוק כשהאחרון שזומן בלחישה נמוכה נעלם. Asurendr הטיל את הלחש ברכות, מחק את העקבות האחרונות של מה שקרה בינו לבין... הממ, המחלקה שלו? הוא עצם את עיניו, מתרגל למחשבה. כן, אולי, בעוד שהמילה הזו כנראה התאימה להגדרת תפקידו בחייו של תינוק כחול עיניים. השד לא היה מודה אפילו בעינויים, אבל הוא אהב את מעמדו החדש.
זה נחמד להיות בעל חיים של מישהו, גם אם זה רק אנשים קטנים. החזק פרפר יפה בכף היד הפתוחה, התפעל ממנו ודע שבלי רשותך הוא לא יעוף משם. איך זה היה להיות היפהפייה הזו, שנולדה לפרפר, אבל נאלצת רק להתפעל מאחו הפרחים מהצד, השד, כמובן, לא התעניין. הצד השני של מדליית השליטה והחזקה הוא האחריות, מה שלא הפריע לו כלל. בכוח ובעוצמה לא היה לפנריר ספק שבכל מקרה, איך שהמצב ישתנה עם הזמן, הוא בקלות יעוות את החוזה בצורה כזו שלא ירגיש שצריך.
בסופו של דבר, החיים של אנשים דומים לריקוד של אותו עש סביב הלהבה: הם נורא פגיעים ובני תמותה. במעשיהם שלהם, יום אחר יום, הם שואפים לקרב את נשימתם האחרונה, תוך שהם מדמיינים שיש עוד הרבה זמן לפניהם. אז אלינרו, בעקשנות של ערפד רעב, ביקש היכרות מפוקפקת מאוד, תוך התעלמות מאזהרות. מעניין אם הוא יתעצבן אם משהו באמת יקרה לתינוק? גופו של פנריר הגיב מיד, והפתיע מאוד את המארח. ציפורניו התארכו, שריריו נמתחו ועקצוץ מוכר עלה בעמוד השדרה שלו, כפי שקרה תמיד לפני שינוי חלקי לצורת קרב.
"מעניין," מלמל השד, נושם נשימות עמוקות פנימה והחוצה כדי להירגע.
הוא קיבל תשובה יותר ממצה לשאלתו המנטאלית החצי מתבדחת. מעתה, אלינרו ליסטר שייך לו, והוא נהג להתייחס לכל התפרצות בפני עצמו כעלבון אישי. בכל מקרה, עד שהוא עצמו יאבד עניין ויפסיק לראות ערכים של הילדה. אם כבר מדברים על התינוק; היא עמדה קפואה וכמעט לא נשמה, זרזיף דק של דם זרם לאט במורד האמה מהמקום שבו טפריו החדים של השד פילחו את העור. היא סבלה מכאבים, אבל היא החזיקה מעמד בשקט, רק שאלות קפאו בעיניה הפקוחות לרווחה.
פנריר העווה את פניו ברוגז, חזר לדמות אנושית מלאה וריפא את הפצעים. אתה צריך לשלוט טוב יותר בעצמך ולזכור כל הזמן כמה שברירי הקסם חסר המנוח שלו. בשביל הסיבולת והאומץ של הילדה הקטנה, האסורנדרו רצה לעשות משהו נחמד בשבילה. אחרי הכל, היא אפילו לא הצצה, למרות שלבה רועד כמו עלה קמל במזג אוויר גרוע.
- איך קוראים לך בני משפחתך? – אמר בחיבה ככל שיכול, ובאותה עת הסיר לבסוף את הכנפיים המסתירות אותה מהעולם החיצון.
הילדה נסוגה מיד לאחור, אבל תחת מבטו המלגלג היא קימטה את גבותיה והפסיקה להתרחק. היא הביטה סביבה בסקרנות: גם הרוח האדישה שמשחקת בחול ובאצות שנזרקו לחוף, וגם השחפים העסוקים בחיטוט בהם לא הסגירו את מה שקרה. הגלים, כמו קודם, רצו במדוד וחזרו בחזרה. נטוש באופן מפתיע בשעה זו, החוף נראה מוכר ושליו להחריד. אפילו הגבר המוזר שעמד מולה, תלוי מעליה כמו סלע אפל, חייך בשלווה, כאילו לפני דקה לא לחץ אותה באחיזת ברזל. הילדה הקטנה הנידה בראשה, מגרשת את הספקות שזחלו לראשה אם חלמה הכל, ליקקה את שפתיה היבשות וענתה:
- עליה ... או סקרלט, כשסבתא משבחת.
אזכור נוסף של הסבתא התריע בפניי בחשד מעורפל, אבל פנריר לא העמיק. בצורה חלקה, כדי לא להפחיד, הוא צעד לעבר הנערה, צופה מקרוב בתגובתה. היא לא זזה, למרות שהוא הרגיש את הדחף שלה לצייץ. ובכל זאת הוא קיבל דגימה נפלאה שנוצרה על ידי העולם הזה.
"אליה," גיגר השד ברמזים, "יוצא דופן.
הוא זכר שלשמות המכשפות האנושיות תמיד היה צליל מיוחד, אז הוא לא הופתע. בתחילת הדרך, בני הזוג ויתרו על שם לידתם ואימצו שם חדש, יחד עם התרבות והמסורת של המכשפות. הוא לא ראה מתנה קסומה באישה כחולת העיניים, מה שאומר שגם היא לא יכלה להפוך למכשפה. לגבי קרובי משפחה, אם כך הם קוראים לה, ובכן, הוא אהב את ההתכווצות הקצרה והמתוקה הזו.
"א-אלא-יה," חזר השד, ותחב את קווצת השיער התועה מאחורי אוזנה של הילדה.
היא התנשפה ושפשפה את המקום שבו אצבעותיו של פנריר נגעו זה עתה.
"פגעת בי שוב," נזף אלינרו.
"תתרגל לזה," הזהיר השד באדישות. - הכאב מתקשה, ואתה רוצה להתחזק.
אבל אנחנו לא אויבים.
"יקירי, תזכרי, שום אויב לא יכול לפגוע בך כמו זה שאתה סומך עליו.
הילדה הקטנה שפשפה את אוזנה בניסיון להבין את הנאמר. כן, אותה סבתא יכלה לפעמים ללכת עם זרד אם אליה עשתה יותר מדי מתיחות, אבל זה לא הכל רציני. הילדה תמיד ידעה שהיא אהובה. משמעות דבריו של פנריר חמקה, נדמה היה שהניח בהם משמעות נוספת, איזושהי משלו, בלתי נגישה עד כה לתודעת ילדים טהורה. ואז קצות אצבעותיה החליקו על הקלה לא מוכרת, היא הברישה את שערה והרגישה לאט את העור מאחורי אוזנה. כמה לא נוח: גם אם הייתה איתה מראה, עדיין לא יכולת לראות אותה שם. אלינרו נותרה תוהה איזה סוג של עיצוב עיטר כעת את גופה.
- מה זה? למה אתה עושה לי את זה? עכשיו איך אני מסביר מאיפה הדבר הזה בא עליי? שאלות, טינה ואכזבה ניתזו בעיניים כחולות. האחרון עורר שוב חוסר שביעות רצון עמום בפנריר.
"תהיה יצירתי," הוא התפרץ ביובש. "זה האינטרס שלך לשמור על הסוד הקטן שלנו." תגיד תודה, לא תייגתי אותך במקום הכי בולט.
"תודה," מילמלה הילדה והסתובבה.
השד נאנח ושפשף את גשר אפו: אולי היא תצטרך לעבוד על החינוך שלה. הוא אחז בכתפיו של הילד, סובב אותו כדי לפנות אליו והרים את סנטרו, משליך את ראשו לאחור.
תודה לך אחר כך, בכנות! אחכה שהסימן הזה יספר לך על הסכנה שמאיימת עליך, ואז אחשוב אם כדאי לעזור.
פניו של אלינרו גילו כעת את העניין הרב ביותר, השפתיים נמתחו לחיוך מרוצה, והדגימו בנדיבות את היעדר שיניים.
"ידעתי שתועיל לי," שיתף הילד את מסקנותיו המוזרות.
פנריר נאנק נפשית: אולי תצא כמה שיותר מהר מהממלכה ותשכח מהקטנוני, כאילו חלם על זה?
- מה מוצג שם? אני לא יכול לראות את זה," שאלה הילדה הקטנה, תלויה על זרועו של השד.
היא כבר שכחה שהיא כועסת עליו. בהתמקדות בשמירה על הסוד המשותף שלהם, הלב של אלינרו התמלא בהתלהבות. הציפייה להרפתקה ריגשה את מוחה, והמחשבה להתחבר לחבר חדש, כשהיא המשיכה בעקשנות לקרוא לו לעצמה, מילאה אותה בשמחה. לאף אחד אין מגן כל כך חזק וחזק. שיהיה גס רוח וקשוח, אבל מה לקחת מהבנים, במיוחד כמו שד, וזה אמור להיות כל כך קשה.
לילדה לא היה ספק שבפנים, איפשהו עמוק מאוד, הפנצ'קה שלה לא הייתה זרה לרוך ולטוב לב, כי הוא ריפא את שפתה והציע להעניש את העבריינים, למרות שלא ביקשה. תן לו לדמיין מה שהוא אוהב, אבל בשבילה הוא יהיה פניה: מכיוון שהוא יכול לקרוא לה בחיבה, אז למה היא גרועה יותר? נכון, הילדה הקטנה שמרה על עצמה בזהירות מלהשמיע מחשבות בקול. תן לה קודם להתרגל, היא תנסה לרכך את השריון הקשוח שלו, כולם צריכים מישהו שאיתו אתה יכול להיות חלש. אלינרו אפילו קפצה בהנאה: הכל הלך בסדר גמור, עם הזמן היא תוכל לקצץ אותו ולהנחיל נימוסים נאותים.
אם פנריר היה יודע את מחשבותיה, הוא היה חושב עשר פעמים איך ומה לעשות הלאה, כדי להרתיע לנצח את רצונה לאלף אותו ולנער מראשה היפה את הר השטויות הרב שהצליחה לפנטז עליו. אשרי מי שאינו יודע. השד לא ידע, ולכן ענה בשלווה, חש רק את הסקרנות הנובעת מהילד ואת מצב הרוח הטוב שחזר:
- יש אותה תבנית כמו על הכנפיים שלי. אהבת אותם?
- מאוד. אלינרו ליטפה שוב את העור המעקצץ מעט מאחורי אוזנה.
ואז היא פרמה בנחישות את הזנב העלוב ממילא, שערה סגר לבסוף את הסימן מעיניים סקרניות. פנריר עקב אחר מעשיה וגחק: ילדה חכמה. בוא נראה כמה זמן היא יכולה לשמור את המתנה שלו מוסתרת.
"מיהרת להגיע הביתה," הזכיר לו השד.
הילדה הביטה בו בצער.
- מתי נתראה שוב?
מתי שאני רוצה ומוצאת את הזמן. הילדה הקטנה קימטה את מצחה, נושכת את שפתיה. פנריר התרצה, "אני אשאיר אותך עם משימה, תוודא שתסיים אותה עד להופעתי הבאה".
– איך תמצא אותי? אתה לא יודע איפה אני גר," אמר אלינרו בחשדנות.
כמובן, הם עשו עסקה, אבל פתאום הוא רוצה להתנער מהתחייבויות או פשוט לאבד את העין. וגארד היא עיר גדולה.
"אל תהססי, אם יהיה צורך, אני אמצא אותך בכל מקום עכשיו." אז אני לא ממליץ לך לטפס לאן שתגיע, - הוא איים, ליתר ביטחון. אולי זה ירחיק אותה מהפינות המסוכנות. – זכור, אני יופיע בכל רגע, ואם איני אוהב את מה שאני רואה סביבך, אעניש אותך. אתה זוכר כאב?
הילדה הנהנה בצייתנות, אבל שובבות רקדה בעיניה חסרות התחתית. פנריר הטיל ספק שהמודעות שלה תימשך זמן רב. ובכן, הוא לא הבייביסיטר שלה! האיש משך את עצמו לאחור, פניו שוב הפכו למסכה יפה, אך קרה של אדישות. סמכותיות, חוסר עמידה, רמז לסכנה חלחלו מתחתיו. אף אחד לא עלה בדעתו לחשוב שהשד הזה מסוגל לטפל בכנות, במיוחד אלה שהכירו אותו. למרות שלא, פנריר יכול בקלות ליצור אשליה כזו במוחות מסוימים, אבל רק לטובתו ולאינטרסים שלו. חישוב, ותו לא.
- ממה אתה הכי מפחד? הוא שאל בהתלהבות.
אלינרו החוויר, ופנריר חשה גל של פחדה, מותיר על שפתיה טעם חמצמץ, מעט מלוח. לאחר שספג אותה בהנאה, הוא ליקק את שפתיו והתיר באדיבות:
נתחיל בקטן, נזכור משהו פשוט. עכבישים, שודדים, אף שבור, שמלה קרועה, בובה שבורה, נו?
"אש," ענתה הנערה בשקט, כמו לחישה של הרוח.
גבה של פנריר התקשתה בהפתעה. האם הילד הזה לא פשוט עבר דרך חומה של להבות? כאילו מנחש מה הוא חושב, אלינרו הוסיף:
"היית שם, אז הצלחתי.
רגשות מעורבים עינו את השד: הוא הוחמיא בטירוף מהאמון שלה, אבל גם נסער מכך שהקטנה חוששת מאלמנט כל כך מוכר וצייתן. הוא לא הבין מאיפה היא שואבת כוח, הילדה כחולת העיניים נדהמה ותמהה אותו שוב ושוב. אנחנו צריכים לברר מידע נוסף עליה, אבל מאוחר יותר. פנריר הביט בשקיעה, שצבעה את השמים בפסי ארגמן. הוא כבר בילה יותר זמן על אלינרו ממה שהתכוון. הגיע הזמן לחזור.
"בסדר, אז בפעם הבאה שאופיע, אתה אמור להיות מסוגל להתמודד עם הפחד שלך בעצמך. בלעדי. תעשה מה שאתה רוצה, אבל תכניע אותו. אתה לא יכול להיפטר ממנו, להסתכל לשטח הפתוח ולהתחיל לנהל אותו. תחשוב מה באמת מפחיד אותך בשריפה. סיבות ותוצאות. מבין?
הוא דיבר אליה כאילו היא מבוגרת, ואלינרו הקשיבה בתשומת לב, עיניה הנבונות נוצצות. לא מוסח, קולט כל מילה. פנריר העריך. גם אם היא הבינה ולא הכל, מה שסביר יותר, הוא יסתכל בעניין על פעולותיה הנוספות של הילדה כחולת העיניים. לזרוק רסיס לתוך הנחל ולראות אם הוא צף כדי לראות את הפוטנציאל שלו. השד חיכך את ידיו בציפייה: לפניו היה חומר שאפשר ליצוק ממנו כל דבר. העיקר לא לחצות את הגבול ולא לאבד את הדבר היקר ביותר - הליבה הפנימית של התינוק. לא לשבור, אלא לשפר, ליצור יצירה מושלמת לשמחת המאסטר. יחד עם זאת, אינך יכול להפוך את אלינרו לצל עמום ללא דעה ויוזמה משלך, כפופה לחלוטין לרצונך. זו תהיה משימה קשה, אבל בגלל זה היא מעניינת.
נתראה בקרוב, מותק. אל תאכזב אותי.
לפני שהילדה הספיקה לענות, נמס פנריר מול עיניה. עם זאת, נוכחותו עדיין הורגשה במשך זמן מה. רוח נשבה על פניו של עלי, ולבסוף סבכה את שערו. היא השליכה אותם לאחור והבחינה בנוצה שחורה מונחת על החול שלרגליה, התכופפה, הרימה אותה בזהירות וחייכה. דוגמה דקה מקושטת, צבעה של האש המפחידה שחיה באישוני היכרותה המוזרה, חתכה את החושך המוחלט. אם הוא רצה להיעלם מחייה, למה שישאיר עוד תזכורת?
הילדה הקטנה הביטה בגניבה סביבה והחביאה במהירות את הנוצה מכנף השד בכיס הפנימי שעל המכפלת. שם היא שמרה רק את הדברים היקרים ביותר. אלינרו הופתע לראות כיצד החוף הנטוש עד כה היה מלא בזוגות מטיילים, אחד הילדים רדף אחרי כדור, שתי קשישות פסעו בשלווה על שפת המים, כלבים נובחים וצחוק קולני נשמעו בקרבת מקום. העולם סביבה נראה מוכר ומוכר, אבל הסימן מאחורי אוזנה והאוצר בכיסה הסודי הצביעו בהחלט על כך שחייה ישתנו מעתה ואילך.